Llevar y traer astronautas y carga desde la Estación Espacial Internacional (EEI) hacia la Tierra es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo. Y tras la jubilación de los transbordadores espaciales, algunos osados inversionistas privados están en la fila. El que más lejos ha llegado es Elon Musk, cofundador de PayPal y creador de SpaceX, una empresa que intentará lanzar este martes el vehículo espacial Dragon adosado al cohete Falcon 9.
En su segunda salida de la tierra, el Dragon llevará media tonelada de agua y alimentos a la EEI. Su despegue había sido programado inicialmente este sábado a las 4:55 a.m. (hora de Cabo Cañaveral), pero fue cancelado medio segundo antes: un computador encontró una posible falla en un motor. Ahora, se hará un nuevo intento el martes a las 3:44 de la mañana.
El despegue tiene que ser dramáticamente puntual. Si se hace un minuto antes o un minuto después, el Dragon no podrá tener combustible suficiente para completar con éxito las pruebas. Por eso, si no se logra salir a la hora precisa, el lanzamiento deberá ser pospuesto. Y los continuos reveses muestran que muchas cosas podrían salir mal.
En 2010, una primera prueba había mostrado que el vehículo espacial podía salir de la Tierra y regresar. Ahora, el reto por cumplir es más duro: mostrar que el Dragon puede comunicarse con la Estación Espacial para navegar sin estrellarse con ella. Si lo logra, la tercera evaluación consistirá en acoplarse con la Estación y permanecer allí una semana.
Lo que la nave tiene que demostrar es que puede llevar sanas y salvas a seis personas a la Estación. No es una tarea sencilla: la EEI orbita la Tierra a una velocidad de 90.000 kilómetros por hora, y una imprecisión podría tener consecuencias catastróficas. Como le dijo Musk al periódico USA Today, “esto va más rápido que una bala de un rifle de asalto. Así que es duro”.
En 2010, una primera prueba había mostrado que el vehículo espacial podía salir de la Tierra y regresar. Ahora, el reto por cumplir es más duro: mostrar que el Dragon puede comunicarse con la Estación Espacial para navegar sin estrellarse con ella. Si lo logra, la tercera evaluación consistirá en acoplarse con la Estación y permanecer allí una semana.
Para convertirse en un vehículo ‘estandar’ para los viajes entre la Tierra y la EEI, el Dragon debe completar una serie de pruebas que, finalmente, demuestren que puede llevar sanas y salvas a seis personas a la Estación y traerlas de regreso.
Hasta ahora, las únicas naves que han llegado hasta la EEI son las de los gobiernos de Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y Rusia. Si el Dragon finalmente alcanza a la Estación, sería el primer vehículo privado en llegar alli.
Es un lanzamiento tremendamente importante. Si es exitoso, marcará una nueva era en la exploración espacial. Durante la segunda mitad del siglo XX, la agencias espaciales se concentraron en averiguar qué era lo que se podía hacer en el espacio, lo que dio paso a que los viajes espaciales comenzaran a ser parte de la rutina. Ahora, la idea es hacer que estos sean tan económicos como sea posible.
¿Lo logrará? La dificultad de la tarea es tanta que hasta el propio Musk, normalmente un optimista empedernido, tiene sus reservas. “Sería un error poner demasiadas esperanzas en este vuelo”, dijo, según reseña El Mundo. “Al fin y al cabo, este año haremos otros dos vuelos muy similares”, añadió.
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